Rückkehr aus Babylon

Aufgrund eines Edikts des Perserkönigs Kyros, der das babylonische Reich besiegt hatte (538 v. Chr.), kehrten einige Juden in ihr Land zurück. Etwa 50000 Juden beteiligten sich an der ersten Rückkehrerwelle unter Serubbabel, einem Nachkommen Davids. Knapp ein Jahrhundert später führte der Schriftgelehrte Esra die zweite Welle nach Israel. Die nächsten vier Jahrhunderte sahen zunächst (538-333 v. Chr.) persische, danach (332-142 v. Chr.) hellenistische (ptolemäische und seleukidische) Oberherrschaft über Israel, mit mehr oder weniger begrenzter Autonomie für die Juden. Mit der Rückführung der Juden unter der charismatischen Führung Esras, dem Bau des Zweiten Tempels an derselben Stelle, an der der Erste Tempel gestanden hatte, dem Wiederaufbau der Stadtmauern Jerusalems und der Einrichtung der Knesset Hagedola (Große Versammlung) als höchster religiöser und richterlicher Instanz des jüdischen Volkes beginnt das zweite jüdische Staatswesen, die Zeit des Zweiten Tempels. Innerhalb der Grenzen des persischen Reiches war Juda eine Nation mit Jerusalem als Hauptstadt und unter der Führung des Hohenpriesters und des Ältestenrates.

Der Wiederaufbau des Tempels gilt nach jüdischer Auffassung auch als Datum für das Ende des Babylonischen Exils (586-516 v. Chr.). Judäa wurde zur Theokratie, die den Hohen Priester und den Synedrion (Hoher Rat) an der Spitze hatte. Unter der Leitung von Nehemia (jüd. Günstling des persischen Königs) entwickelte sich Jerusalem zu einer bedeutenden Metropole und Judäa zu einem gut organisierten Staat. Die Priesterschaft legt die wesentlichen Glaubensinhalte fest und kontrollierte sie auch. Gleichzeitig wuchs der Wohlstand und in den folgenden 150 Jahren entwickelten sich die Juden von einer politisch definierten Gesellschaft immer mehr zu einer religiös bestimmten.